Okinawa é a maior das ilhas de um
arquipélago situado ao sul do Japão: as Ilhas Ryukyu. Esta região, que
atualmente forma a província de Okinawa, constituía um reino independente até o
final do século XIX, quando foi anexada ao império japonês.
As características geográficas de
Okinawa contribuíram para que seu povo desenvolvesse uma vocação especial para
a navegação. Devido à proximidade com a Ásia continental, Okinawa desfrutou de
um próspero comércio marítimo entre os séculos XIV e XVI. Estas relações
comerciais não só traziam riqueza para a ilha como também proporcionavam um
intenso intercâmbio cultural entre os cidadãos de Okinawa e o resto da Ásia
(sobretudo com a China e com o Japão).
Acredita-se que o Kenpo (boxe chinês)
tenha chegado a Okinawa como conseqüência deste intercâmbio, trazido tanto por
especialistas chineses que porventura passavam por Okinawa como também através
de cidadãos de Okinawa que retornavam para casa após tê-lo aprendido em solo
chinês. Este "novo" sistema de luta importado da China logo despertou
um grande interesse por parte dos okinawanos, que por sua vez passaram a
combiná-lo com outros sistemas de luta locais, dando origem a um novo sistema
que passou a ser conhecido como Okinawa-Te (Mãos de Okinawa) ou To-De (Mãos
Chinesas), sendo que este último fazia referência à origem chinesa da arte.
Pouco se sabe sobre a história do
desenvolvimento do Okinawa-Te, mas há um consenso de que um fator tenha contribuído
de forma significativa para tal: a proibição do uso de armas em Okinawa. No
início do século XV, Okinawa foi unificada e o então rei Hashi da dinastia Sho
ordenou que todas as armas do reino fossem confiscadas, baixando também um
decreto que fazia da posse de armas um crime contra o estado. Esta medida
visava desestimular qualquer ameaça de rebelião contra o seu governo. Cerca de
dois séculos mais tarde (em 1609), quando Okinawa foi invadida e dominada pelo
clã Shimazu do feudo de Satsuma de Kyushu, novamente as armas foram banidas.
Estas constantes proibições do uso de armas deram um grande impulso ao
desenvolvimento do Okinawa-Te, porém sob sigilo.
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